“还没到齐!”众位太太纷纷窃语,脸上的慌色又添了一分,反倒是那些女孩儿们依旧安安静静,似乎并不慌张。阿汝随着周氏苗氏进入堂屋,因人太多,她们又走在最后,便只得了门口的一个位子。那妇人将茶点上齐后,走过来俯下身对苗氏低声道:“太太,咱们夫人请您和小姐去那边书房里坐。”苗氏闻言,只得同周氏带着阿汝过去,进入院子东面的书房,一进门,才发现里面还有另外两个人。一个是逢山书院的院长吴巳圆,年近四十,留着一绺山羊胡,着一身黑紫色绸缎长衫,正端着茶盏细细嘱咐着什么。另一个人则是看起来和顾砚眀同岁的少年,他身形瘦削,面容清癯稍显苍白,眼中略有忧郁之色,身上穿的是一件洗得发白的旧灰色长袍,袖口处已有磨损的痕迹,脚下穿的布鞋也快磨出洞来。他站在吴巳圆跟前,微微颔首,恭敬地听着老师说话。吴夫人本来在旁边陪着,见苗氏和周氏进来忙起身迎接,安排三人在书房的另一边坐下后,才低声对苗氏笑道:“你我姐妹一场,我怎么着也得好好招待你,哪能你来了我装作不知,让你等的。”话毕又对周氏和阿汝笑道:“这便是顾家太太和小萝吧?我招待不周,你们可别介意。”受到吴夫人格外看重,周氏已经很感激了,哪里会有不愉快,闻言连连让礼。阿汝也抓住时机,起身朝吴夫人规规矩矩屈膝福身,道了声:“夫人好。”吴夫人见阿汝形容纯真可爱,心里已有些喜欢,便扶她起来,对苗氏和周氏道:“这丫头果真讨人喜欢。”苗氏笑道:“你是知道我的,从来不喜过分夸赞,昨儿跟你说这丫头知礼纯善,没骗你吧?”吴夫人一面听着苗氏的话,一面看着阿汝不住点头,连连说好。阿汝见她虽并不如何貌美,但气质不俗,面色和善,心里也不由觉得喜欢。这时吴巳圆和那少年也已说完话,阿汝她们只见那少年向吴巳圆深深一揖,然后说道:“是,学生记下了!”他的声音格外低沉,带着一缕愁意,阿汝便不禁多看了那少年一眼。随后吴巳圆过来与众人打过招呼,与苗氏和周氏寒暄几句,那少年也向吴夫人恭敬告退后,两人便离开了书房。周氏看着少年瘦削的背影,好奇道:“这是谁家的孩子?斯斯文文的,却瘦得可怜。”“他是我家先生收的关门弟子,叫宋子卿。”吴夫人道。苗氏正喝着吴夫人才刚泡出的茶,闻言似乎想起什么,便问:“可是宋家村那边,原来的宋员外的嫡孙宋子卿?”吴夫人见苗氏认识,也感到好奇:“正是他,你怎么知道的?”说完,瞥见阿汝愣愣的坐在一边,便又顺手端来两份点心放在桌面上请阿汝吃。“从前听我家老爷提起过。说是宋员外的儿子一味在外头胡混,家产都给败光了,我只道瘦死的骆驼比马大,曾经那样大的世家,即便没落了也能漏出三斗米来。如今见到这孩子的清苦模样,竟不知他家已败落至此!”苗氏唏嘘道。宋家村并不远,周氏对宋家的事也曾有所耳闻,只是不大知道底细,闻言忍不住仔细听起来。吴夫人也甚是为宋子卿感到可惜,如若不是家里拖累,这孩子哪至于过得这样清苦,便也叹道:“可不是么?他父亲一味的好赌,把家里的良田财物悉数输了去,如今又病倒在床上,每日都需汤药伺候,这孩子今儿便是来告假的,正是稻谷收割季节,他母亲一个人实在忙不过来,家里又请不到人,便只得叫他回去帮忙。唉,想想这孩子,当初也是含着金汤匙生下来的……”周氏和苗氏听罢,都感到惋惜,富户人家最怕的不是旁人的嫉恨陷害,不是商场上的尔虞我诈,也不是天灾人祸,而是自家的人不懂节制,一味的挥霍,对不起辛苦积下家业的祖上不说,还连累后辈受苦受穷。阿汝大约也懂得那种感受,不过她毕竟经历世事太少,对世间苦乐体味不足,是以她心里只是觉得遗憾,并不像周氏她们那样深刻的唏嘘叹惋。吴夫人感慨一阵后,脸色略有和缓,又笑道:“不过这孩子读书十分用功,我家先生估摸着,明年的考试他定能拿个秀才,若是考场上发挥得好,只怕一举拿下举人也不成问题。如此看来,宋家要重耀门楣也是指日可待。”闻言,其余人都松了一口气,周氏见吴夫人透露明年考试之事,更是心中一动,几欲开口询问顾砚眀的情况,但最终还是因担心吴夫人感到唐突而作罢。且顾砚眀并非吴巳圆的学生,而是副院裘墨溪的关门弟子,只怕吴夫人对他的情况也了解不深。
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