唐人时常将西域称作“碛西”,意为一出莫贺延碛,便是西域之地。
唐廷经营西域,是以“三州“为咽喉,以“四镇“为腹心的。
在仪凤四年这一年,安西四镇包括焉耆、龟兹、于阗、疏勒,是大唐辖域的最西边。其中龟兹设立了安西都护府,是安西四镇、乃至整个西域的的军政中心。
伊州、西州、庭州这三州在安西四镇的东面,既是由中原深入西域的第一道门户,又是大唐苦心经营、着力控制的后方军政基地。它们是坐落于高山之间的谷地和绿洲,既是最重要的贸易通道,也是兵家必争之地。
其中,西州乃是高昌国故地。大约四十年前,高昌国王麹文泰勾结西突厥,阻绝商道,拦截唐朝使臣,杀掠焉耆人口,西域怨声载道。太宗皇帝命大军征讨,灭高昌国,设置西州,统辖五县。西州曾经是旧安西都护府所在地,是统领伊、西、庭三州的核心。一州之内可以看见沙漠、森林、草原和耕地。
太阳在沙漠上升起,夜色被曙光破开,寒风里终于有了些微热意。
金黑两色的黎明里,有一个少年跨着漆黑骏马,一直驰向沙漠之外的树林之中。
树林中一个胡商正拉着驴车,他名叫阿伦遮,是被称为“昭武九姓”之一的康国人。
他这名字在粟特语中的意思是“小小的人”。阿伦遮现在的确是个小小的商人,可是,如果能完成主人交给他使命,他就会变成一个大大的要人了。他想到在那座奢豪如王宫的帐篷里,主人许诺给他的荣华富贵,心里像有朵小小的火焰在烧燎着。
然而,这心火在他看见来人时,一下子泡进了冰水里。
“其他人呢?”阿伦遮惊慌地左看右看,只有一个人,最后难以置信地问:“全死了?”
“全死了。”跳下马的少年满不在乎地说。
没有裴行俭带血的头颅,没有任何好消息,阿伦遮知道刺杀失败了。他用手扯着发髻,慌得快要吐了:这要怎样向主人禀报呢?一切都完了!
少年将黑衣脱得干干净净,裸着身体穿起一套普通猎装,问:“我的东西呢?”
阿伦遮又恼恨又惊慌,却发觉少年对任务的失败毫不在意,不禁更怒了。他低声自语:“啊,我告诫过‘长者’,不能让这个人参加!一定是他三心二意,破坏了行动!说不定就是他出卖我们,害死那些勇士们的!”
阿伦遮望向少年的目光满含了愤恨与杀意。距他几步之遥的少年不过十六、七岁年纪,身材极是英伟,行动宛如野兽,眼珠犹如炭火,回望阿伦遮时,阴暗又灼灼地燃着,有说不尽的蒙昧狂暴。阿伦遮猛然觉得,对方单用手臂就能轻松扼死自己,仇杀之心化为了惊惧冷汗,说:“在车子里。”
驴车中有一些饮食和衣物,还有几张狼皮,很大,非常完整,皮面非常柔软。另外有几张更名贵的貂鼠皮和狐狸皮,毛面蓬松光亮,色泽美丽,裁得齐齐整整。除此之外,还有几只野鸡和兔子。
少年吃喝一番,露出一种近乎微笑的表情,宛如虎豹餍足后咂嘴一般。他在树林里烧掉了染血的黑衣,将狼皮等物挂在一头毛驴背上,野鸡、兔子被他背在肩上。
载他逃出沙漠的漆黑骏马突然发出一声嘶鸣,昨夜它腿上被射了一箭,早已被少年拔出箭头、用蒙面黑巾包扎好了。阿伦遮见它额头上坠着一片金叶子,便拔出腰刀,想拿走金叶子,再将骏马斩杀。突然,一柄雪亮的短刀横在阿伦遮脖子上,激得他寒毛直竖。
原来,少年一矮身抽出靴子里的短刀,悄无声息扑了上来。他蒙昧狂暴的眼睛定定看着阿伦遮,说:“放它走。”
阿伦遮毛骨悚然,扔了腰刀。漆黑骏马嗅了嗅少年的脸,通人性一般跑走了。
少年骑着毛驴,背着猎物扬长而去。
阿伦遮呆立片刻,也驾着另外两头毛驴飞跑起来。
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